Die Europäische Union ist für alle europäischen Staaten offen, die die Beitrittsvoraussetzungen erfüllen. Mit der Erweiterung der Europäischen Union sollen die Teilung Europas und ihre negativen Folgen dauerhaft überwunden werden. Bis heute haben vier Erweiterungsrunden der Europäischen Union stattgefunden. Der bevorstehende Beitritt der mittel- und osteuropäischen Staaten sieht zum ersten Mal - sieht man von den neuen deutschen Bundesländern ab - den Beitritt von Staaten des ehemaligen sozialistischen Systems vor. Die Beitrittskandidaten müssen sich an ein komplexes Gebilde anpassen. Aufgrund der Größe der Aufgabe werden die Beitrittsländer bei der Übernahme des gemeinschaftlichen Besitzstandes durch die EU und die Mitgliedstaaten unterstützt.