Die genaue Bestimmung des Standorts und der Zeit – Informationen, die in Zukunft immer häufiger mit hoher Zuverlässigkeit zu zur Verfügung stehen müssen. In wenigen Jahren wird dies mit dem Satellitennavigationssystem GALILEO, einer gemeinsamen Initiative der Europäischen Union und der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), möglich sein. Dieses weltweite System wird zugleich komplementär zum derzeitigen GPS-System sein.
Die Satellitennavigation ist eine Spitzentechnologie. Dabei werden von mehreren Satelliten im Weltraum höchst genaue Zeitsignale ausgestrahlt, anhand derer jedermann mit einem kleinen und preisgünstigen Empfangsgerät seinen Standort oder den eines bewegten oder unbewegten Objekts (Fahrzeug, Schiff, Viehherde usw.) auf den Meter genau bestimmen kann.
GALILEO wurde auf Initiative der Europäischen Kommission ins Leben gerufen und gemeinsam mit der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) entwickelt. Es basiert auf einer Konstellation von 30 Satelliten und Bodenstationen, die Nutzer aus den verschiedensten Bereichen mit Ortungsinformationen versorgen können. Zu diesen Sektoren gehören das Verkehrswesen (Ortung und Ermittlung der Geschwindigkeit von Fahrzeugen, Wegplanung, Navigationssysteme usw.), soziale Einrichtungen (z.B. Hilfe für Behinderte oder Senioren), die Justiz und der Zoll (Feststellung des Aufenthaltsortes von Verdächtigen, Grenzkontrollen), das Bauwesen (geografische Informationssysteme), Not- und Rettungsdienste oder der Freizeitsektor (Orientierung auf dem Meer und in den Bergen usw.).
Damit wird eine technologische Umwälzung eingeleitet, die mit der durch die Mobilfunktelefonie ausgelösten Veränderungen vergleichbar ist. Bislang wird diese Technologie, die hochprofitabel zu werden verspricht, nur vom US-amerikanischen GPS und dem russischen GLONASS-System gemeistert, die beide von militärischen Stellen finanziert und kontrolliert werden. Das Programm GALILEO wird demgegenüber von zivilen Stellen verwaltet und kontrolliert und bietet Gewähr für Qualität und Kontinuität, was für viele Anwendungen in sensiblen Bereichen ausschlaggebend ist. Da es die gegenwärtigen Systeme ergänzt, wird die Zuverlässigkeit und Verfügbarkeit von Ortungs- und Navigationsdiensten weltweit verbessert.
Die EU und China haben sich im September 2003 auf eine chinesische Beteiligung am Programm GALILEO geeinigt. Die Vereinbarung sieht eine Zusammenarbeit bei der satellitengestützten Navigation und Zeitgebung in einer breiten Palette von Sektoren vor, insbesondere in Wissenschaft und Technologie, bei der industriellen Fertigung, bei Dienstleistungen und Marktentwicklung sowie Normung, Frequenzen und Zertifizierung. Sie öffnet China auch den Weg zu einer maßgebenden finanziellen Beteiligung an dem Programm durch einen Anteil am Gemeinsamen Unternehmen GALILEO, dem zur Programmleitung gegründeten Organ, und an den Aktivitäten der ESA.